Hersenonderzoek heeft aangetoond dat psychopaten verminderde controle over emotionele acties vertonen. De hoeveelheid aangemaakte testosteron in de persoon beïnvloedt de hersendelen die emoties reguleren, hebben onderzoekers van het Donders Instituut van de Radboud Universiteit ontdekt. De bevindingen bieden aanknopingspunten voor behandeling van psychopaten. De resultaten zijn gepubliceerd in het online tijdschrift eNeuro.
Prijs vergelijk ADSL, kabel, glasvezel aanbieders en bespaar geld door over te stappen!
Hoogleraar Psychopathologie Karin Roelofs en haar collega’s van het Donders Instituut onderzochten samen met de Nijmeegse Pompestichting voor forensische psychiatrie een groep van vijftien criminele delinquenten met psychopathie. Met name hun emotieregulatie in relatie tot de voorraad testosteron interesseerde de onderzoekers.
Emotie-armoe en impulsiviteit
Psychopaten zijn bij het publiek vooral bekend om hun geplande en doelgerichte vorm van criminaliteit. Zij staan in het algemeen te boek als berekenend en gaan met een hoge mate van ogenschijnlijke emotie-armoe te werk. Minder bekend – maar niet minder verontrustend – is dat psychopaten juist impulsief gedrag kunnen vertonen en problemen ondervinden met hun emotie-regulatie. Die eigenschappen leiden vaak tot getroebleerde sociale contacten én tot aanhouding door justitie, omdat zij op cruciale momenten hun koelbloedigheid verliezen. Hoe komt dat?
Gezonde proefpersonen en delinquenten
Delinquenten én gezonde proefpersonen voerden tijdens het onderzoek van Roelofs een taak uit waarbij in een MRI-scanner de reactietijd werd gemeten van de automatische neiging om bij het zien van afbeeldingen van ‘vriendelijke’ gezichten een joystick naar zich toe te trekken of na ‘boze’ gezichten juist van zich af te duwen.
De onderzoekers zagen bij gezonde controlepersonen een normaal patroon van communicatie tussen de voorhersenen en de emotiekernen, de zogeheten amygdala, wanneer zij hun reflex moesten controleren door met de joystick de omgekeerde beweging te maken (‘boos’ naar zich toe, ‘vriendelijk’ van zich af). Dergelijke contra-intuïtieve joystickbewegingen vergen controle en dat was heel duidelijk in de hersenenactiviteit te zien.
Verklaring en behandeling
Karin Roelofs: ‘In mensen met psychopathie daarentegen, en vooral in patiënten met hoge (endogene) testosteronniveaus, zagen we beduidend minder communicatie tussen de prefrontale hersenen en de amygdala. Er was dus minder interactie tussen die gebieden. De onderzoeksresultaten bieden een neuro-hormonale verklaring voor problemen rond de emotie-regulatie in psychopathische patiënten.’
De resultaten bieden tevens aanknopingspunten voor behandeling van psychopaten door hun hoeveelheid testosteron te beïnvloeden.
Het artikel van Karin Roelofs en haar groep kwam tot stand dankzij Vidi-financiering uit de NWO Vernieuwingsimpuls.
Het artikel is een resultaat van het Vidi-project (2007) ‘The Psychoneuroendocrinology of Social Anxiety: An Emotion Regulation Approach’ van Karin Roelofs (1972). Zij is in 2014 gestart met het Vici-project ‘POLICE IN-ACTION: The role of freeze-fight-flight in posttraumatic stress symptoms’.
